В 1986 году завод начал борьбу за обновление модельного ряда и повышение качества выпускаемых автомобилей. Для этого планировалось приступить к выпуску глубоко модернизированного микроавтобуса РАФ-22038, первый опытный образец которого появился в начале 1980-х. Данная модель сочетала в себе большое количество технических нововведений. Наиболее значительными стали усиленный кузов с люком в крыше, обновлённый салон, а также новая конструкция передней подвески с дисковыми тормозами типа "качающаяся свеча", разработанная в НАМИ.

Однако мощностей фабрики оказалось недостаточно для одновременного внедрения в массовое производство всех задуманных новшеств, поэтому в 1987 году началось производство переходной модели. Она обзавелась модернизированным двигателем ЗМЗ-402.10, бамперами из алюминиевого профиля, новыми прямоугольными зеркалами, фонарями заднего хода в общих рядах огней и подштамповкой в виде буквы "L" по углам передних дверных проёмов. Одновременно исчезли габариты на крыше, стояночные огни на задних стойках и форточки в окнах передних дверей. Чуть позже задняя дверь стала подвешиваться на наружные петли с пневматическими упорами вместо внутренних торсионов, крыша получила подштамповку для установки люка (люки устанавливались по заказу), а колпаки колёс от "Волги" ГАЗ-21 были заменены оригинальными декоративными накладками из чёрного пластика.

В 1992 году серийные машины получили новую пластиковую облицовку, изначально задуманную для модели РАФ-22038, а год спустя в серию пошли травмобезопасная передняя панель с новой комбинацией приборов и рулевая колонка с более современным управлением стеклоочистителями и светом. Самые поздние автомобили данной серии получили прямоугольные боковые повторители поворотов на крыльях вместо круглых на средних стойках кузова.