В конце 1940-х годов руководство Volkswagen пришло к выводу о необходимости создания более престижного автомобиля, чем кабриолеты, которые строились кузовными ателье Hebmuller и Karmann. Поэтому в 1950 году последнему был поручен проект автомобиля на шасси «Жука», но с оригинальным кузовом спортивного типа. Доктор Вильгельм Карманн тайно привлёк к работе итальянское ателье Carrozeria Ghia, специалисты которого, вопреки заданию, построили не родстер, подобный более дорогим родстерам «Порше», а двухдверное купе.

В июне 1955 года для представителей прессы состоялась презентация новинки, тогда же машина получила собственное название Volkswagen Karmann-Ghia. Официальный мировой дебют прошёл на франкфуртском автосалоне в сентябре 1955. Позднее появился также вариант с кузовом кабриолет.

Изначально кузов каждого Volkswagen Karmann-Ghia изготавливался плностью вручную, так как на сборочном предприятии Karmann в немецком Оснабрюке не было штамповочного оборудования, и элементы кузова приходилось получать выколоткой из жести и сваривать друг с другом встык, после чего каждый шов выравнивался свинцово-оловянным припоем. В результате качество изготовления кузовов было одним из лучших в мире, но они обходились намного дороже, чем серийные — стоимость Karmann-Ghia превосходила цену стандартного «Жука» примерно в полтора раза. Впоследствии, по мере расширения производства, были внедрены более производительные технологии, но уровень качества продолжал оставаться исключительным. Так как автомобиль экспортировался и в страны с левосторонним движением, существовали версии с правым расположением руля.

Volkswagen Karmann-Ghia выпускался до 1974 года в Германии и до 1975 — в Бразилии. Суммарный тираж этого недорогого и стильного купе составил порядка 487 тысяч экземпляров.